第一节 死里逃生

　　过新年了，爆竹声声，旧式家庭里的人一起守岁，坐在一起一整夜都不睡觉，但是小孩子熬不住，小河把徐家两个孩子好不容易弄上床，才回到她自己的房里，感觉已经累得浑身散了架。

　　空中还时不时地升腾起爆竹，闪烁的烟火照亮了雪地，二踢脚炸雷一般，惊心巨响突兀地，时不时放出来吓人，一刻不得安宁。

　　小河从此特别讨厌爆竹，讨厌过年，尤其是喷射空中的烟火味，完全虚空一场，全无喜庆。

　　太冷了，这北方的夜里，更冷的是她的床。徐太太已经开恩，允许她睡觉时把厨房的煤球炉子移到房间，可是床上的温度还是偏低。

　　小河没有因为过年而感觉到一丝一毫的快乐，已经有十几天不能脱下袜子了，她不能洗脚，融化的冻疮会让她明天站不起来，所以她一直忍着。就像她的手，已被冻疮一层层覆盖。这一身衣服一直穿着不敢脱，冬天里也看不出来脏。

　　小河在新年夜里，撕碎一件夏天的旧衣服，用撕下的布条重新扎紧，不让可怕的表皮露出来，可以掩盖真相，寒冷可以让疼痛变得迟缓，至少外表看起来还过得去。

　　每当小河躺进冰冷的被子，都会以为第二天醒不来，熬不过去的冬天。她梦见自己变成一条蛇，一动不动，在冬眠里睡死过去，或许再醒来时又是一个温暖的春天。

　　可惜她不是蛇，第二天睁开眼，北平还是冬天，平生没见过这么漫长的冬季，她被迫清醒着熬过人生的冬天。

　　又是忘我忙碌的一天——这就叫苟且偷生。

　　这里没有她的生活，她没有未来，也看不到更远，很累，不得片刻轻松。她轮流反复地做着冰山的噩梦和冬眠蛇的美梦，她想把脚伸进煤炉烘烤，心里的冰山也许就融化了。

　　还在新年里，徐先生每天带着徐太太抱着小儿子去各家窜门，自上次舞会，与学院各家都热络走动起来，徐太太喜欢去别人家串门，以慰异乡的寂寥。

　　一天，徐先生出门前布置下功课，留下儿子徐士峥在书房认真练字五页。男孩子玩心重，正在新年里，关在家不能出去玩，心里老大不乐意，所以并不认真练习，总是捣乱胡闹，指使小河在一边伺候，差使这个，提拿那个，指使的小河一刻不得停。

　　小河为他擦拭滴下的墨汁，将抹布上的水，不小心沾湿一点练字纸，徐少爷立即上演撒泼耍赖的大戏，无论小河如何道歉，他都说什么也不练习了，要告诉爸妈，小河弄脏了他的纸，令他无法专心练字。

　　小河为了安抚他，随口说要帮他写几张字搪塞过去。

　　徐士峥一高兴，跑出门去和邻居家的男孩玩鞭炮了，丢下功课给小河。

　　小河用包着红布条的冻疮手握住毛笔，有一种恍如隔世，他乡遇故知，重逢异乡之感。

　　身体里的某些地方躁动不安，被触动了，铺展开的白纸上，渐渐出现她写出的字迹，似水墨的心花，开放在纸页上，她的心情一个子放松了。

　　写完几张功课，竟然意由未尽。握笔写字，使她忘记冻伤的疼痛，手腕能活动自如，竟然有了过年的喜气。

　　好几个下午，小河和徐家少爷单独留在家，能度过快乐的一段时光，她期待这一刻，在写字中找回了一点儿久违的喜悦，苍白的脸上有了一丝红润光彩。

　　正月十六过后，徐先生不再领着太太和小儿子出去拜年，他立即发现了这个秘密，纸上的功课一次比一次好，小河写得得意忘形，竟然不亦乐乎地将徐少爷的字拔高数倍的等级。可是徐士峥当着父亲的面，写下的字却歪歪扭扭，完全不符合事实。最后两人被抓住现形，只得交代：“徐少爷跑出去玩时，小河在帮他写字。”

　　徐先生很吃惊，拷问了小河，发现她确实念过书识得字，而且熟悉古典名家的作品，抽查几篇启蒙汉语，竟能熟背全文。

　　连小河自己也觉不可思议，也吓了一跳，徐太太却一味护着大儿子，怕丈夫真都教训打他。

　　小河虽吃惊，却并不害怕，内心翻江倒海一般感慨万千。原本是后悔为少爷代笔，后来是责备自己疏忽，应该配合小爷的水平，不该写得太好被发现，最后发现自己竟然是读过书的人，有点儿高人一等的学问，呆滞的眼睛里光彩流转。

　　晚上徐先生私下对太太感叹，说：“看小河的品行也不像是无知的乡下丫头，竟然是个读过书、上过学的姑娘，难怪总觉得她来历不寻常。”

　　对于徐先生的青眼，徐太太冷嘲热讽地说：“不是乡下丫头难道是大家的小姐？她有那个好命吗？原想请一个保姆照顾孩子，看她当时是逃难的可怜样，没想到请到是个有学问的女先生，一点家事都做不好，还去学男人家舞文弄墨，狗拿耗子！”

　　徐先生反复端详小河写的几篇字，完全没听出徐太太的酸呛，客观地说评价：“她这一手字何止真不错，非有数年的功力才能控制自如，一般学院里的大学生也不一定抵过她，我们不清楚她的出身，不要作践了人家。”

　　听了徐先生的赞赏，徐太太越发生气，更对小河看不顺眼，又不敢轻易对付，赌气说：“我们是雇佣她在家里做事，难不成当千金小姐供起来？”

　　徐先生倒是一副怜惜心肠，猜测道：“难保不是哪个大户人家的小姐落难，你悄悄问一问她的来历。”

　　“戏文里和古书里的事情，还会发生在我们家？”徐太太又好气，又好笑。

　　徐太太嘴上不搭理，私下却盘问起小河，小河左右也描说不出来历，又不想对徐太太扯谎，不过是敷衍之词。徐太太觉得她是故意隐瞒出身，对徐先生回复道：“她不会是做了什么见不得人的事情，从家里逃了出来吧？”

　　这花朵一样年纪，就没有不好看的姑娘，难掩青春的姿色，心思也难猜，最不宜留在家里，空讨好男主人的青睐，招惹是非。尚或被外人误会是养在家里的姨太太、小老婆之流，让徐太太极不舒服。徐太太早前就嫌弃小河，百般刁难，如今更加小心翼翼，从不让小河与徐先生独处一室，无故对小河摆出太太的威风，也不骂她，也不打她，就是处处排挤她，大概是让她呆不下去，自己提出离开。

　　无事生非的徐太太，暗生闷气，与徐先生争执过几次，酸言酸语地说：“能读书写字也未必就好，小姐的身子丫环的命，简单的小事情都不会做，笨手笨脚。你没见她还娇气地用布包着手么，生怕冻坏了‘纤纤玉手’，难道是留着伺候男人？还学城里的太太小姐戴手套，没钱的穷酸样儿，我最看不习惯，让她把包着手的破布拿掉，她就是不听话。”徐先生最后听她总在耳边唠叨，越说越难听，总算明白了徐太太的用心。

　　甭管女人多大年岁都是不懂事的，无缘无故的嫉妒心，是非常伴左右，天性使然。徐先生越待小河青眼相看，越换得太太的白眼，徐太太越是不能容她，这是一个死胡同。

　　过了新年，二月底，何管家顺利将周妈带到了北平，这下子徐家里有了新帮手，小河空出手来，不用那么劳累，也不用在先生太太前侍奉去端茶倒水，专门被指派在外面洗衣服，徐先生不许太太作践，就改为命令小河专心教导徐家大儿子徐士铮，当起徐**塾师，教他识千字文和练毛笔字。比起父亲徐先生，小河作为外人反而更有耐心，她不打骂孩子，劝说引导，孩子渐渐也肯听她，徐士铮写字功课也有一些起色，即便如此，徐太太心里更不痛快，还是下定决心要赶她走。

　　徐太太常在徐教授的跟前，冷言冷语：“如今铮儿报了小学，正式开本读书，这家里也用不下这许多人，哪个居家过日子有那么多钱被糟蹋？”徐太太一说到柴米油盐的难处，徐尚任就一个头两大，总之，她的言下之意就是快点儿打发了小河，给她两条路，“一是让她去别家帮工，二是干脆随便找个人嫁了算了，反正徐家是不能养她。”

　　徐先生自觉胸襟坦荡，读书人的悲天悯人的情怀，还有与小河同乡的情谊，或多或少是有点儿怜香惜玉，被逼得没办法就说：“小河这样去做帮佣怪可惜的，如果能有张学籍证明，就算不能成为老师，介绍给需要的家庭做幼儿家庭老师最适宜不过。要嫁人谈何容易呢？这事情我一个男人谋划不来，再说短期也难找到合适人家，我试着还是另外帮她找一个工作吧。”

　　徐太太却急于要解决，一个劲地催促：“她这种无根无底的穷丫头，当然不好嫁，我和周妈向邻居熟人打听过，看附近有无要续弦，嫁给一个不错的人家做填房，总比嫁给男下人、拉车的或苦力强。”

　　徐太太说这话时，眼睛一个劲儿地睃向徐尚任，瞧他的神情是否有变。徐尚任实在拿自家太太没办法，只是说：“既然跟我们家来了北平，不好作践她。”

　　“难不成一直留在我们家，给你作个二房小妾吗？你别瞪我，你心里甭提多乐意了吧？”徐太太续而讽刺道：“外人看着也就真是这么回事儿，街坊太太们虽没好意思问出口，心里恐怕都是这么想的，流言蜚语不得不防，更何况，人是我们从南方带过来，这就是现成的闲话，好说不好听。哼，现在不是真的，保不齐哪一天就成真的了。你这又新升得副教授，过两年还要提正教授，新时代的文化人可不兴纳妾，如果传扬出去，真正难听的还在后面呢，保不齐对你的升职有影响。”

　　徐先生听得徐太太越说越激动，像掉进醋缸子里去了，再说徐太太的话也并非全无道理。

　　如此家里又忍了一个月，三月底时，徐先生亲自去“中华铁道报社”送稿，想起吴立霁上次有提过，顺道询问编辑室是否还在找到帮工。

　　石主编那里正缺人手，一直没寻到适合的人，虽只是帮着室内打扫整理跑跑腿，虽说是个劳力活，却要求必须能认字、会书写，石主编抱怨说：“最好还能会写会算，是个能记账誊写的机灵人，报社的衙门小，请不起专门的账房，就由我们主编代为管着钱物往来，一切亲力亲为，我正缺一个正儿八经的听话、可使唤的人。”

　　徐先生将被推荐人的情况简要说了，当然美言几句，石主编是老于世故，当然将他的话大打了折扣，不会全信。

　　“徐教授介绍来的人，可靠自然可靠，女孩有些勉强，不过您将人领来看看，如果不错就先试用几天再说。”

　　徐先生回来便将小河叫进堂屋，问小河可否愿意。

　　小河心里一阵感激涕零，难为人家还真替她着想，她不知深浅，便谦虚地说：“以前学过算盘，只是长久不用怕手生了。”

　　有一份需要识字的工作，比在徐家帮佣更适合她，徐太太嫌弃她的日子，让她如坐针毡。

　　徐太太本来就觉得“请神容易，送神难”，巴不得早点打发她，只是觉得徐先生巴巴还去为她找门路，心里不忿，“便宜了这个丫头。”

　　北平的春天来得迟，天气微微转暖了，小河的手脚的伤口开始结痂发痒，原处长出新的皮肉，生活像是有了转好的迹象。

　　小河走那天，徐太太不忘谆谆教导她：“你可是人家看在我们徐先生的情面，介绍过去的人，如果做得不好的话，丢得可是我们徐先生的脸面，这一点你一定要记牢。”

　　小河感恩戴德，俯身要拜，小河说：“我感戴徐先生和太太一辈子的恩情，一定会回报你们。”

　　徐太太拉住她，心软有些不舍，说：“一辈子就不必了，只是要念着我们的好就行，毕竟你随我们一起来北平，又一起住了半年，大家的情分是不能忘的。”

　　提到这几个月相处，又是一路上从滁县过来的同乡，临别难免有些感慨与悲伤，工钱上还多算她一块大洋，留给她置办一些生活上的东西，算是好好地打发了小河。;


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