第三节 命薄身微

　　一切整顿好后，又住了一个月，腊月初五才买到车票，何管家带着长工小五要坐火车回南方，赶在过年之前回到滁县老家。

　　徐太太再三吩咐何管家年后再来一趟，一则这里的用度太过费，徐副教授的工资恐怕难以应付，让老家捎些开销，二则要带来长住需要的一些家什，第三则是特别重要，千叮咛万嘱咐，“你下趟来一定把周妈带来。”

　　小河搬进何管家原来的那间屋子，晚上为省下供暖的钱，不能为她单独烧炕，又不能将厨房的煤炉拿进她的屋里，因为厨房也需要保暖，不然里面的食物与缸里的水要冻结起来，第二天无法升火做饭。

　　小河穿着所有的衣服，来对抗这个冬天，无力分神去思及其他。

　　腊月初八这一天，外面残雪还没消失，家里来了一位客人，来送学院里的稿酬。

　　徐先生待来人十分殷勤，亲手打起棉布帘子，请客人进厅堂里坐，邀请他进屋喝茶取暖，热络地操着官话说：“哎呀！吴先生稀客，怎么能麻烦你这个大忙人给送过来呢？报社里没有人手叫我过去拿，也是一样的。”

　　吴先生有着北方男人的坚硬线条，腰板挺得笔直，整个人感觉特别生硬，络腮胡子未被刮净，留下的一茬青梗，一直延续到面颊，给人一种沉郁稳健的印象。

　　客人是个表情寡淡的人，与南方来的徐先生的热情殷切相比，客人显得粗糙直率而有失礼仪，棱角分明，身量较高，声音低沉，吐字一板一眼特别瓷实：“我去报社交些稿件，铁道报编辑室正缺人手，请我顺道将你们学院的年终结算带了过来。”

　　徐太太由里屋里出来，福了福向吴先生问好，亲自端过糕点面馃，亲手奉上茶来。

　　徐家夫妇太过热情的寒暄，客人本来打算放下信封，等徐先生清点好了款项，就起身离开，却只好不情愿地应酬。

　　徐尚任不急于清点金额，而是随便将钱袋与名单置于桌上，向前微微倾着身躯，与吴先生拉扯一些教育界的闲话。吴先生坚持道：“你直接叫我吴立霁好了，还是先将线当面点清，也算我跑了一趟交了账。”名单结尾处写着总共金额。

　　论年纪，吴立霁比徐先生小几岁，做起事来却毫不随顺。徐尚任摆手坚持说不用，关切地问：“立霁呀，听说你一直在为去法国留学做准备？留学的手续何时能办妥？”

　　吴立霁微露气馁，声色不变地回答：“自北洋政府倒台以后，以前的留学名单已经无资金支持，今年南京国民政府刚收回教育权，各层学校正在改制，北平各大学也是经费不足，公费留学的事情全权被耽搁，恐怕这一两年都搁置没有重提的希望。”

　　徐先生又宽慰几句，委婉地鼓励，吴先生却不以为然，完全不承情。

　　徐尚任又将话题转而讨论报社与印刷厂的事情，忧虑地问他：“铁道报社如何就人手不够呢？难道南京政府连这一处的经费也裁减了？连这种跑腿的人都请不起？”

　　徐先生除了在商业管理科教中文，兼负责交通大学内所有学术杂志投稿工作，并且代理稿费分发与稿件校对等管理杂务，有机会接触上层人事和金钱，能讨好上头人，也能捞到油水。他明显地扫一眼名单上的金额，并未见有克扣处，面色转好。

　　每个月，中华铁道报社与其他杂志社，将学院内的约稿费用结算，统一送至徐尚任的手里，由他再按名单一一分发到作者。交通部是红牌衙门，每年为发稿人另外有一定比例的补助金和奖金，此处的经费一直丰厚。凭着上一任校长对他的器重，徐尚任也毫不含糊，能赚一个瓢满盆盈，故此担心起与他息息相关的铁道部的经费，是不是也跟着官员一起转移到南京，更担心这新上任的校长是否能相处得好。

　　吴立霁一看就不是多话的人，勉为其难地应酬：“《中华铁道报》编辑室本来人手就紧张，一个办事人员上个月又提前申请回乡过年，听说节后不回来了，石主编说要另外找人。新生印刷厂的工人也大部分人放年假走了，临时抓一个人来顶也不成了。下半年编辑室里又增加了一份女师大校刊《女界》，本来忙不过来叫几个学生来帮忙，现在学生也放假了。编辑室一直听说要添人手，一时也难找到合适的人，石主编恐怕只能凑合过了年再说，或许可以从局里调拨人手过来，或是从外面聘任。”

　　徐尚任神色有些神秘，压低声音似是亲昵打探：“局里面的人事调动有新消息吗？听说交通大学的新任校长——即将到任——”

　　吴先生面沉似水，显然不喜谈论，憎恶徐先生的献媚语气，仿佛将他当作自己人。徐尚任所在大学的新任校长，当然与他的利益息息相关，打听这些无可厚非，却让吴先生顿觉不悦，他很不会人情世故，突兀的表现在脸上，全然没有在前辈面前的恭顺随和。

　　徐尚任隐约知道吴立霁是不简单的人，能在各大学与报社之间自由行走，必然有强大靠山，必定知道内幕消息，却见他闭口不说，恐怕是觉得交情不够深，便转而套近乎地闲谈：“吴先生毕业也有一年了？在女师大做助理讲师也满一年，听说至今还未成家？”

　　被盘问及私事，吴立霁虽未锁眉，却显得更加生硬，棱角分明，细目冷淡地微合。

　　正当这时，小河被徐太太叫进来添茶水。客人来这么久，连个体面的下人都不曾使唤，这有伤徐太太的颜面，所以徐太太特意自己揽过孩子，吩咐小河出去添茶。

　　按理应该先为客人续上茶水，小河侧身站在吴立霁面前，他坐得高高在上，只见女孩的低垂的额头，从他微合的细目前，靠拢，侧脸的五官极精致，又透着一股书香气息。

　　小河手提着一个包裹着棉套的瓷壶，手举高而吃力，明显有些发抖，全力不使茶汤滴下来。看似纤细的胳膊，像未成年的孩子，提不动重物而止不住颤抖，茶水还未注入茶碗前，竟然一线滴过客人的衣裤。

　　吴立霁一时大意，躲闪不及，被一路滴下的茶汁，弄湿了棉长袍下的西裤。

　　吴立霁慌慌忙起身，急急忙掸衣服，皱着眉头，恼怒地盯着她，顿时觉得，她的面容与穿着极不相配。

　　小河正脸转向他，面色煞白，乌溜溜的大眼睛，却有别样的清丽。

　　小河一门心思去担心手上的冻疮，怕会被揭露而刻意掩饰，布条早已粘固在血水之中，撕拉不掉，有些肮脏之色。此时又皮肉发烧，手上烧痒难忍，全转化到脸上，她做错了事。她也抬眼望着面前的客人，不知如何是好。

　　两人对视片刻，他竟然就读懂了她的忧虑。

　　小河在担心，徐太太每天都数落她做错，越说她就错得越多，她越怕错就越错，越是刻意掩饰却越彰显。她真不是故意犯错，她的错事如此引人注目，引来客人异样的目光，令她心慌意乱，罪过更重。

　　小河是典型的南方女子，精致细瓷一般的白皮肤，受冻后面颊似冷雪，更显白净无瑕，又因发着低烧，原本黑白分明的眼眸，映出桃花一般的绯红，惊恐万分地垂下头。

　　吴立霁的目光停顿一刻，才从她的脸上移开，低头继续拍打水迹，他余光扫了一眼，发现这丫头竟然在这种天气里，穿着一双单薄的布鞋，两只脚单薄无依地立在面前，局促不安，身份有些不伦不类，十分难猜。

　　茶壶里的水淌到她的单鞋面上，倏地渗进袜子里，不见踪迹，她竟毫无知觉，沮丧地立在那里，不知如何是好。

　　竟然毫无谦卑，敢于直视男客，难道她就是徐尚任要用的筹码吗？不自量力！

　　此情此景，吴立霁不禁疑惑，徐先生对他突然的唐突热情，对新任校长的人选问长问短，又打听他未成家的事情，似乎是另有意途。他本来就容易将别人的好意曲解，这时就推断出徐尚任的不怀好意，将狭长的眼光收起鄙夷。

　　特意叫一个姑娘出来，徐家这是要唱哪出？

　　吴立霁略有不满地扫视徐尚任，心想，不会真同其他攀附小人一样，要为他攀亲做媒吧？“难道叔叔刚升铁道部部长的消息已经传出？”果真如此，就真是不自量力的轻薄浅见。听说他未婚而频抛橄榄枝的好事人家不少，就凭徐尚任一个外乡人还想拉拢吴立霁，妄想踩着他的肩去巴结他背后的人，最令他轻蔑，做媒不至于，但是送礼么？

　　小河此时才意识到，笨拙地拿干布欲去帮他擦拭水滴，连这种行为也看似不怀好意，殷勤愈越，吴立霁粗暴地打断，让开身，命令的口吻说：“不必！已经干了。”

　　徐先生也离座，出面代小河致歉，“这是我家下人，刚从南边带过来，年纪小，手又生，毛毛燥燥。”又以温和的神情斥责小河：“你怎么不小心一点呢？瞧把吴先生烫到了吧。”

　　烫到不至于，吴先生并不喝茶，借势告辞，完全不顾小河在当场的尴尬自责。仿佛她是罪不可恕，而将家里的贵客得罪，赶跑，让她心里忐忑难安，她对徐先生更是十二分的过意不去。

　　徐先生出门送客人，留下小河垂头丧气，像做错事的孩子，手脚没处安放，刚刚续好的那杯茶还放着没动，她突然伸手将茶碗端起来，凑到唇边，一饮而净。

　　她自打起床后一直忙碌，还没来及喝一口水解渴呢，此时解了干渴，也不觉冻疮的痒痛，麻木地收拾桌上的茶碗。

　　幸好徐太太听见客人走，才抱着孩子从里屋出来，不晓得客人是被小河用茶汤浇走，暂时逃过徐太太的一场数落。

　　妇人总没有男人那么大度，所以小河一直有些怕徐太太，平时能躲就躲，硬着头皮在徐太太眼前碍手碍脚。脚面上的开水早转成冰凉，此时正透析过袜子融解了脚上的冻疮，她脑子冻结了，转不过弯，只好专心对付北平的冬天。

　　希望徐先生回头不要随口向徐太太提起“这件小事”，男人总是大肚能容，女人也会大肚能容，只不过女人的大肚子里只能容下孩子，却会将别的女人视同仇敌，罪过奚数夸大。;


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